Jest uczelnią publiczną założoną przez Juliusza Osterwę w 1946 roku poprzez połączenie rzech działających w Krakowie studiów: Studia Aktorskiego przy Starym Teatrze, Studia Aktorskiego przy Teatrze im. J. Słowackiego oraz Studia Dramatycznego Iwo  Galla. W pierwszych latach istnienia nosiła nazwę  Państwowa Szkoła Dramatyczna, w roku  1948 zmieniła nazwę na Państwową Wyższą Szkołę Aktorską, natomiast w 1954 r. zmieniono nazwę na: Państwowa Wyższa Szkoła Teatralna.

W obecnych latach  studenci są kształceni na jednolitych stacjonarnych studiów magisterskich.  Posiada 5 wydziałów: Wydział Aktorski i Wydział Reżyserii Dramatu w Krakowie, Wydział Aktorski i Wydział Lalkarski w Filii we Wrocławiu oraz Wydział Teatru Tańca w Filii w Bytomiu. Filia AST we Wrocławiu prowadzi również kształcenie w ramach Podyplomowego Studium Reżyserii Teatru Dzieci i Młodzieży.