Cmentarz jest największym w Polsce i trzecim do wielkości w Europie. Uroczyste otwarcie nastąpiło w 1901 roku. Układ cmentarza jest wzorowany na nekropoliach Hamburga i Wiednia. Powierzchnia cmentarza wynosi około 170 ha.

Cmentarz powstał według projektu architekta Wilhelma Meyera-Schwartau a jego rozbudowa zaś według pomysłu Georga Hanninga, ówczesnego dyrektora.

Architekci zadbali o estetykę miejsca, wykorzystując przy projekcie naturalne walory krajobrazu, oczka wodne czy różnice wzniesień.